Het is acht uur ’s ochtends. Op Schiphol zitten een vriendin en ik klaar, met volle rugzakken in de hand. Over twee uur vliegen we. Waarheen? Geen idee. Het was haar idee om via srprs.me een citytrip te boeken. Op de dag van vertrek ontvang je je reisschema: je vlucht en je verblijfplaats. Onwetend en enigszins nerveus vullen we onze unieke code in, hopend op een of andere zwoele Spaanse stad of een pittoreske Italiaans bestemming.

‘Jullie gaan naar.. Birmingham, Verenigd Koninkrijk.’ Dat stond er op onze persoonlijke pagina na het invullen van de code. Om tien uur zou onze vlucht met Flybe vertrekken (dat bleek gelukkig een bestaande vliegtuigmaatschappij te zijn). Ik liep al met mijn hoofd door Milaan of Bilbao, dus Birmingham – vijftien graden, buiig – is net als dat cadeau voor je verjaardag waarvan je zegt: ‘Goh, wat origineel’, om het vervolgens nooit te gebruiken. Nu moesten we wel, drie dagen.

In de twee uur die restte alvorens we op onze verrassing getrakteerd zouden worden, speurden we het internet af op zoek naar bezienswaardigheden. De eerste tien minuten was ik dolenthousiast, want man, wat was er veel te doen. Na die tien minuten kwam ik erachter dat ik Birmingham in Alabama, Amerika aan het bekijken was. De lijst met toeristische tips voor de Engelse variant op internet viel wat tegen. Zelfs in de overvloedige boekwinkels geen enkel reisgidsje over Birmingham – toch de tweede stad van Engeland. Mocht jij toevallig ooit verrast worden met een reis naar Birmingham, hier wat tips.

Tips & Bezienswaardigheden Birmingham (Verenigd Koninkrijk)

• Je krijgt in Birmingham bij aankomst gratis een uur erbij. Wat attent.
• In Birmingham hebben ze het minst aantrekkelijke accent van Engeland, zo blijkt uit onderzoek. Het zorgt voor de ultieme buitenlandervaring, want je verstaat de helft niet.
• Het centrum van Birmingham bestaat uit een winkelcentrum, Bullring genaamd. Het is hypermodern en is gelegen naast een prachtige, eeuwenoude kerk. Zeker de moeite om wat tijd door te brengen..
• .. al was het alleen maar omdat het centrum verder niet zo groot is. Binnen een middag kun je heen en weer lopen. Het Victoria Square vormt het hart van centrum. Of nouja, hartje.
• Een van de best bewaarde geheimen van Birmingham zijn de kanalen. Met name de Gas Street Basin (zie foto) is de moeite van het bezoeken waard: een stukje oude industrie in het opgepimpte centrum.
• Het beste (en enige) uitzicht over de stad heb je vanaf de openbare bibliotheek.
• Een traditioneel gerecht in Birmingham is balti. Eet dit vooral niet. Het is een soort curry, maar dan onmenselijk heet. Mijn vriendin had continue tranen in haar ogen, ik belandde in een trip. Zelfs tien liter water hielp niet.
• Breng een bezoekje aan Cadburry World. Dat is een soort Efteling, maar dan compleet gewijd aan chocolade. Het is te kitsch voor woorden, en je struikelt er over de kinderen, maar hé: chocolade.
• De belangrijkste tip: ga alleen naar Birmingham als het een verrassingsreis is. En vergeet je extra uur op het einde niet in te leveren.